콜레르파 탁시폴리아가 전 세계로 퍼진 이유

콜레르파 탁시폴리아(Caulerpa taxifolia)는 본래 열대 지역의 따뜻한 해역에 서식하던 녹조류의 일종으로, 자연 상태에서는 주로 인도양과 남태평양의 얕은 바다에 분포하던 무해한 해조류였다. 하지만 이 해조류가 인공적으로 개량된 이후 유럽 수족관에서 장식용으로 사용되며 완전히 새로운 성격을 띠기 시작했다. 놀라운 것은 이 식물이 단순히 관상용으로 머무르지 않았다는 점이다. 1980년대 중반, 프랑스 모나코의 한 해양박물관에서 유출된 이 해조류는 지중해로 흘러들어가며 역사상 유례없는 생태계 침입을 시작했고, 이후 유럽 전역, 북미, 호주, 일본 등으로 퍼지며 ‘가장 위험한 침입 해조류’라는 오명을 얻게 되었다. 단순한 해조류가 어떻게 세계의 바다를 점령하게 되었을까? 이 글에서는 콜레르파 탁시폴리아가 전 세계로 확산된 구체적인 원인을 네 가지 측면에서 분석하여, 생태계 침입이 단순히 생물학적 문제가 아닌 인간 활동과 국제 체계의 구조적 한계가 맞물린 복합적 결과임을 밝히고자 한다.

콜레르파 탁시폴리아 인공 개량으로 생긴 비자연적 생존력

콜레르파 탁시폴리아가 본래의 자연 서식지에서 크게 벗어난 해역에서도 퍼질 수 있었던 근본적인 이유는, 인공 개량을 통해 생긴 비정상적인 생존력 때문이다. 1980년대 초, 독일과 프랑스의 수족관 연구소에서는 이 해조류를 관상용으로 활용하기 위해 낮은 수온에서도 살아남을 수 있도록 유전적으로 내한성을 강화한 품종을 배양했다. 문제는 이 개량 품종이 기존 자연 환경보다 훨씬 넓은 범위의 수온·염도·광량 조건에서 생존할 수 있는 능력을 가지게 되었다는 점이다. 자연 상태의 콜레르파 탁시폴리아는 수온이 낮은 지역에서는 생존이 불가능하지만, 인공 품종은 지중해처럼 온대 해역에서도 빠르게 정착했고, 그 생존력이 전통적인 해조류와 비교해도 월등히 높았다. 생장 속도 역시 하루 수 cm에 이를 정도로 빠르며, 잘려나간 조각 하나만으로도 새로운 개체로 자랄 수 있는 다핵 단세포 구조 역시 확산을 더욱 가속화시켰다. 결국 이 인공 품종은 단지 ‘식물’이 아니라, 자체적으로 확산 가능한 생물학적 침입 도구로 바뀌게 되었다.

콜레르파 탁시폴리아 수족관에서 바다로 유출된 최초의 사고

콜레르파 탁시폴리아의 전 세계 확산을 촉발시킨 결정적인 계기는 프랑스 모나코 해양박물관에서의 유출 사고였다. 1984년, 이 해양박물관의 대형 수족관에서 배수 시스템을 통해 인공 개량 품종의 콜레르파가 바다로 흘러들어간 것이다. 처음에는 단순히 관찰될 정도의 소규모 군락이었지만, 몇 년 사이 해저를 빠르게 뒤덮으며 인근 해역을 점령했고, 1990년대에는 지중해 연안 수십 곳에서 이 식물이 발견되기 시작했다. 문제는 이 시점에서도 해당 유출 사고가 생태계 전체를 위협할 수 있다는 경고를 진지하게 받아들이지 않았다는 점이다. 당시에는 단지 ‘해조류 몇 종의 변화’로 치부되었고, 제거나 격리 조치 없이 방치되었다. 이로 인해 콜레르파 탁시폴리아는 유럽 전체 해역으로 퍼질 기회를 얻게 되었으며, 이는 결국 최초 유출에 대한 초기 대응 실패가 국제적 침입으로 이어진 대표적 사례로 기록되었다.

인간의 해양 활동이 확산을 가속화했다

콜레르파 탁시폴리아는 해조류이기 때문에 스스로는 해역 간 이동이 불가능하다. 그럼에도 이 식물이 지중해를 넘어 북미, 호주, 일본까지 퍼질 수 있었던 것은 바로 인간의 해양 활동이 주요 확산 경로로 작용했기 때문이다. 구체적으로는 선박의 닻이나 밑바닥, 어망, 스쿠버 장비, 잠수복, 해양 스포츠 장비 등에 이 해조류의 조각이 부착되어 다른 바다로 옮겨진 것이다. 이 조각은 미세하게만 남아 있어도 새로운 해역에서 뿌리를 내릴 수 있기 때문에, 이동 장비의 세척이 제대로 이루어지지 않으면 한 번의 항해만으로도 수천 km 떨어진 해역에 침입종이 이식되는 결과가 발생한다. 관광객이 많은 다이빙 포인트, 어업 활동이 활발한 항구, 해양 연구소 주변이 대표적인 확산 위험지대가 되었으며, 콜레르파는 이러한 ‘무의식적 운반 경로’를 통해 지구 반대편으로까지 이동하게 되었다. 이는 단순히 자연 확산이 아니라, 인간의 해양 활동이 침입종의 확산을 가속화한 비의도적 촉매 역할을 했다는 점에서 중요한 교훈을 제공한다.

국제적인 통제 시스템의 부재와 정보 공유 부족

콜레르파 탁시폴리아의 확산이 막지 못할 정도로 커지게 된 마지막 이유는, 국가 간 협력과 법적 통제 시스템의 부재였다. 침입 초기였던 1980~90년대에는 이 종이 어떤 생태적 위협을 가질 수 있는지에 대한 정보가 부족했고, 각국은 이를 각자의 해역 문제로만 인식했다. 국제적인 생물다양성 협약이나 외래종 통제 협약이 존재하지 않았으며, 침입종에 대한 위기 경보 체계나 정보 공유 플랫폼도 구축되지 않은 상태였다. 그 결과 유럽에서 빠르게 확산된 후 미국, 호주, 일본 등지로 넘어갈 때까지도 공식적인 유통 금지 조치, 해양 장비 통제, 유입 경로 차단 정책이 제대로 시행되지 않았다. 이후에야 미국, 호주, 유럽연합 등에서 관련 법을 마련하고 콜레르파 속 해조류에 대한 국제적 감시를 강화했지만, 이미 여러 대륙에 퍼진 이후였다. 이처럼 예방 중심의 글로벌 통제 체계의 부재와 느린 정책 반응이 콜레르파 탁시폴리아를 전 세계로 퍼지게 만든 또 하나의 주요 요인이 되었다.

 

콜레르파 탁시폴리아가 전 세계로 확산된 과정은 단순한 생물 확산이 아니라, 인공 개량, 유출 사고, 인간 활동, 국제적 대응 실패가 복합적으로 얽힌 결과다. 원래 자연계에서 무해했던 해조류가 인공적으로 강화되면서 예측 불가능한 침입종으로 변했고, 수족관이라는 작은 공간에서 바다로 유출된 후 인간의 활동을 통해 여러 대륙으로 퍼져나갔다. 무엇보다도 각국의 느린 대응과 협력 부족은 침입종 확산의 속도를 막지 못하게 만든 핵심적인 원인이 되었다. 콜레르파 탁시폴리아의 사례는 단지 하나의 해조류에 대한 문제가 아니라, 외래종 위협에 대한 세계적 경계와 통제 시스템의 중요성을 상징적으로 보여주는 사건이다. 앞으로는 유사한 사태를 방지하기 위해 초기 감시 체계 강화, 장비 이동 규제, 과학 정보 공유 확대, 국제 협약 체결 등 선제적 대응이 필수적이며, 무엇보다 침입종 문제를 국가 단위가 아닌 전 지구적 차원의 환경 리스크로 바라보는 관점의 전환이 필요하다.