지중해를 초토화시킨 해조류, 콜레르파 탁시폴리아의 실체

바다 한가운데에서 피어나는 초록빛 식물은 대개 생명력의 상징으로 여겨진다. 그러나 지중해 연안의 일부 국가들에겐 초록빛의 해조류가 생태계 붕괴와 수산업 위기의 상징이 되었다. 그 중심에 있는 생물이 바로 콜레르파 탁시폴리아(Caulerpa taxifolia)이다. 이 식물은 원래 열대 지역의 바닷속에서 자라는 조용한 해조류였다. 그러나 인간의 손을 거쳐 변형되고 바다로 유출되면서, 순식간에 지중해 생태계를 뒤덮는 침입종으로 돌변했다. 외래종에 의한 생태계 교란의 대표 사례로 손꼽히는 이 식물은, 겉으로 보기엔 평범하고 아름다워 보일 수 있지만, 실상은 해양 생물들을 몰아내고 생태계의 구조 자체를 바꾸는 무서운 생물이다. 이 글에서는 콜레르파 탁시폴리아가 어떻게 지중해를 초토화시켰는지, 그 실체를 생물학적, 생태학적, 역사적 관점에서 자세히 설명한다.

콜레르파 탁시폴리아의 출현과 지중해 확산의 시작

콜레르파 탁시폴리아는 본래 인도양과 태평양의 따뜻한 해역에서 서식하던 해조류였다. 자연 상태의 이 식물은 높은 수온에서만 생장할 수 있었고, 성장 속도도 제한적이었다. 하지만 1980년대 초, 유럽의 모나코 해양박물관(Monaco Oceanographic Museum)에서 수족관 장식용으로 콜레르파 탁시폴리아를 개량해 사용하면서 모든 것이 바뀌었다. 수족관 내 환경에 적응하도록 만들어진 이 변종은 더 낮은 수온에서도 자랄 수 있도록 유전적으로 강화된 계통(strain)이었다. 이러한 품종은 원래의 자연산 콜레르파보다 생장 속도가 빠르고, 생존력이 강했다. 그리고 이 식물이 수족관의 배수구를 통해 바다로 유출되면서, 지중해에서의 확산이 시작되었다.

1984년, 모나코 해안 근처에서 야생화된 콜레르파 탁시폴리아가 최초로 발견되었다. 당시에는 면적이 1㎡도 되지 않았지만, 10년도 채 지나지 않아 수십만 제곱미터를 덮는 군락으로 성장했다. 이 작은 유출이 지중해 전역의 생태계에 돌이킬 수 없는 영향을 끼치게 된 것이다.

콜레르파 탁시폴리아의 폭발적 생장과 지중해 생물의 퇴출

콜레르파 탁시폴리아가 지중해에서 급속히 확산된 가장 큰 이유는 환경 적응력과 생장 속도에 있다. 기존의 해조류나 해초들은 계절과 수온에 따라 성장 속도에 한계가 있지만, 이 해조류는 1년 내내 광합성이 가능하며, 낮은 수온에도 잘 자란다.게다가 콜레르파 탁시폴리아는 뿌리, 줄기, 잎의 역할을 각각 수행하는 구조를 갖고 있지만, 전체가 하나의 세포로 연결된 다핵 단세포 생물이다. 이 구조 덕분에 조직의 일부만 손상돼도 쉽게 재생되고, 잘린 조각만으로도 새로운 개체로 자랄 수 있다. 이는 곧 제거가 어렵다는 것을 의미한다.

이 식물이 자라면 해저를 촘촘하게 덮고 빛을 차단한다. 광합성이 필요한 다른 해조류들은 살아남지 못하며, 서식 공간을 잃은 해양 무척추동물, 작은 물고기, 갑각류들이 서서히 자취를 감춘다. 특히 지중해 고유종인 포시도니아(Posidonia oceanica)는 콜레르파 탁시폴리아가 퍼진 지역에서 대부분 사라졌다. 포시도니아는 해양 생태계의 기초 생산자이자, 수많은 해양 생물의 산란장과 은신처를 제공하는 식물이다. 이처럼 콜레르파 탁시폴리아의 확산은 단순한 외래종의 문제를 넘어서, 해양 생태계의 근간을 붕괴시키는 현상으로 이어졌다.

지중해 어업과 관광업까지 무너뜨린 콜레르파 탁시폴리아

콜레르파 탁시폴리아의 확산은 생태계뿐 아니라 지역 경제에도 심각한 타격을 주었다. 특히 연안 어업과 생태 관광 산업이 큰 피해를 입었다.콜레르파 탁시폴리아가 점령한 해역에서는 다양한 어류의 개체 수가 줄어들고, 어획량이 감소한다. 어린 물고기들이 자라야 할 장소가 사라지고, 먹이원도 줄어들기 때문에 성장하지 못하고 떠나게 된다. 어민들은 이전보다 더 멀리 나가야 고기를 잡을 수 있게 되었고, 그 과정에서 연료비와 인건비는 증가, 수익은 오히려 감소하게 되었다.

또한 바닷속 경관이 변화하면서 스쿠버다이빙이나 스노클링과 같은 생태 관광도 큰 타격을 받았다. 포시도니아 군락이 펼쳐지던 아름다운 해저가, 단조로운 녹색의 콜레르파 군락으로 바뀌면서 관광객의 만족도가 떨어졌다. 어떤 지역에서는 해안가로 해조류가 밀려와 악취와 미관 훼손을 일으켜 민원이 잇따르기도 했다. 결국 지중해 주변국들은 생태계 회복뿐만 아니라 경제적 손실 복구라는 이중의 과제를 떠안게 되었다.

콜레르파 탁시폴리아 퇴치의 어려움과 실질적 한계

콜레르파 탁시폴리아는 한 번 퍼지면 제거가 거의 불가능한 식물로 평가된다. 일반적인 방법으로는 완전한 제거가 어렵기 때문에, 과학자들과 환경 단체들은 다양한 방식을 실험했다. 대표적인 퇴치 시도는 수작업 제거였다. 잠수부들이 직접 바닷속으로 들어가 식물을 제거하는 방식이지만, 잘못 제거하면 식물 조각이 바닷속에 흩어져 되려 확산 속도가 빨라지는 경우도 있었다. 그 외에도 차광 덮개(타포린)를 이용한 햇빛 차단 방식, 자외선(UV-C) 조사를 통한 세포 파괴, 극저온 냉각법, 생물학적 방제 등의 방식이 시도되었다. 하지만 이들 방식은 소규모 적용에는 효과가 있을 수 있지만, 넓은 면적에 적용하거나 장기적으로 유지하기에는 매우 큰 비용과 인력이 필요하다.

결국 국제 사회는 콜레르파 탁시폴리아에 대해 ‘제거’보다는 ‘예방’과 ‘확산 차단’에 집중하고 있다. 유럽연합과 미국, 호주 등은 이 해조류를 침입 외래종으로 지정하고, 유통·판매·소유를 법적으로 금지하고 있다. 선박 장비의 세척, 수족관 폐수 처리, 생물 검역 등을 강화하는 것이 현재로서는 가장 현실적인 대응책이다.

 

콜레르파 탁시폴리아는 단순히 잘 자라는 해조류가 아니다. 이 식물은 인간의 손에 의해 변형되고, 무심코 바다에 유출되었으며, 그 결과 지중해라는 거대한 해양 생태계를 초토화시켰다. 그리고 지금도 그 영향은 여전히 이어지고 있다. 지중해에서 벌어진 일은 해양 생물 다양성의 소멸과 인간 경제의 위기가 얼마나 밀접하게 연결되어 있는지를 보여주는 대표적인 사례다. 이러한 사례는 전 세계 바다에서 언제든 재현될 수 있다. 한국을 비롯한 아시아 해역에서도 콜레르파 탁시폴리아가 발견된다면, 그 피해는 걷잡을 수 없을 것이다. 우리는 지중해가 겪은 실패를 교훈 삼아, 생태계에 대한 책임 있는 태도와 사전 예방 중심의 해양 정책을 강화해야 한다. 콜레르파 탁시폴리아의 실체를 정확히 이해하고 기억하는 것, 그것이 미래 해양 환경을 지키는 첫걸음이 될 것이다.