콜레르파 탁시폴리아는 왜 퇴치가 어려운가요?

해양 생태계를 위협하는 외래종 중에서, 퇴치가 가장 어렵다고 평가받는 존재가 있다. 바로 콜레르파 탁시폴리아(Caulerpa taxifolia)다. 이 식물은 원래는 아름다운 수족관 장식용 해조류에 불과했지만, 해양에 유출된 이후 몇 년 만에 지중해 해역을 점령하고, 어류와 해양 생물의 서식지를 파괴하며 전 세계적으로 악명을 떨치게 되었다. 많은 나라와 연구 기관이 이 침입종을 제거하기 위해 다양한 시도를 했지만, 대다수는 실패하거나 극히 제한적인 성과에 그쳤다. 심지어 제거하려는 과정에서 오히려 더 빠르게 확산되는 사례도 빈번히 발생했다. 그렇다면 콜레르파 탁시폴리아는 왜 이렇게 퇴치가 어려운가? 단지 생장이 빠르기 때문일까? 아니면 환경에 강해서일까? 이 질문의 답은 단순하지 않다. 이 글에서는 콜레르파 탁시폴리아가 퇴치되기 어려운 생물학적 이유, 환경적 요인, 그리고 인간 활동의 한계를 하나하나 설명하며, 우리가 마주한 이 침입종의 복잡한 본질을 해부해보고자 한다.

하나의 조각이 전체 개체가 되는 번식 방식

콜레르파 탁시폴리아가 퇴치되기 어려운 가장 핵심적인 이유는 바로 ‘조각만으로도 번식이 가능하다’는 특성 때문이다. 일반적인 해조류나 해초는 씨앗이나 뿌리를 통해 번식하며, 일정 조건이 충족되지 않으면 재생이 어렵다. 그러나 콜레르파 탁시폴리아는 단일한 다핵세포(multinucleate cell)로 구성되어 있어서, 몸의 일부분이 떨어져 나가도 그 자체로 새로운 개체가 될 수 있다.

이 특성은 제거 작업에서 치명적인 장애가 된다. 예를 들어, 다이버들이 해당 군락을 잘라내거나 빨아들이는 방식으로 물리적 제거를 시도할 경우, 파편이 발생하게 된다. 이 파편이 해류나 장비에 의해 인근 해역으로 이동하면, 거기서 또 다른 개체로 자라나 군락을 형성한다. 실제로 1990년대 프랑스 니스 해역에서 진행된 물리적 제거 작업은, 작업 직후 주변 5km 내 해역에 새로운 콜레르파 군락이 등장하는 결과를 낳았다. 즉, 퇴치 작업이 되려 확산을 유발하는 아이러니가 발생한 것이다.

광범위한 생존력과 환경 적응력

콜레르파 탁시폴리아가 퇴치되기 어려운 두 번째 이유는 생존 조건에 대한 유연성이다. 이 식물은 원래 열대 해역에서 자생했지만, 인공 개량을 거친 후에는 섭씨 10도 이하의 수온에서도 생존이 가능해졌다. 이는 지중해, 동아시아, 북미 해안 등 온대성 해역까지도 서식지로 전환시켰다는 의미다. 뿐만 아니라, 이 식물은 낮은 광량에서도 광합성이 가능하고, 탁한 물이나 오염된 해역에서도 생장을 지속할 수 있다.
이런 생존력은 기존의 해초 제거 전략, 예를 들어 빛 차단(차광) 방식이나 저온 처리 방식으로는 충분한 효과를 보기 어렵게 만든다.

일반적으로 식물은 수심이 깊거나 일조량이 부족한 곳에서 생장 속도가 떨어진다. 하지만 콜레르파 탁시폴리아는 그런 제약을 거의 받지 않는다. 이로 인해 넓은 수심대, 다양한 해양 환경에서 제거 작업이 동시에 이루어져야 하는 부담이 생긴다. 또한, 해조류가 한 번 해저에 뿌리를 내리면, 그 부착력이 매우 강해 수거 장비로 완전히 제거하는 것이 거의 불가능하다는 문제도 있다.

화학적 방어 메커니즘: 독성 물질의 분비

많은 사람들이 간과하는 또 하나의 퇴치 난점은 콜레르파 탁시폴리아가 가진 화학적 방어 전략이다. 이 식물은 광합성만 하는 평범한 해조류가 아니다. 자신을 보호하고, 경쟁 식물을 억제하기 위해 독성 화학물질을 분비한다. 대표적인 성분은 카울레르핀(Caulerpin)과 카울레르피톡신(Caulerpicin)이다. 이 물질들은 포식자가 이 식물을 섭취하는 것을 막고, 주변에 있는 다른 해초류나 식물들의 생장을 억제하는 기능을 갖고 있다. 이 독성 성분은 제거 작업을 어렵게 만든다. 다이버들이 물리적 제거 작업을 진행할 때, 이 독성 물질에 장시간 노출되면 피부 이상이나 알레르기 반응이 발생할 수 있다. 또한, 제거 후 남은 바이오매스가 분해되면서 독성 물질이 주변 해수에 확산되면, 그 자체로 해양 생물에 2차 피해를 주는 문제도 생긴다. 즉, 이 식물은 자신을 제거하려는 시도조차 생물학적으로 방어할 수 있는 구조를 갖고 있다.

기술적, 행정적 한계와 대응 인력 부족

콜레르파 탁시폴리아의 퇴치가 어려운 또 다른 측면은 기술적 한계와 행정 시스템의 대응 부족이다. 첫째, 이 식물은 수심 수 미터부터 수십 미터까지 다양한 깊이에 서식한다. 그에 따라 제거를 위해서는 특수 잠수 장비와 수중 작업 전문 인력이 필요하다. 그러나 대부분의 국가에서는 이러한 인력을 상시 배치하거나, 대규모 작업을 수행할 예산과 장비가 부족하다. 둘째, 침입 초기에는 그 존재조차 인식하기 어렵다. 콜레르파 탁시폴리아는 퍼지기 전까지 작은 군락 형태로 숨어 있으며, 일반적인 해조류와 구분이 어려워 발견 자체가 늦어진다. 즉, 초기 대응 실패가 대규모 확산으로 이어지며, 제거 가능성이 점점 낮아지는 구조다. 셋째, 국가 간 대응 체계가 부족하다. 콜레르파 탁시폴리아는 선박, 장비, 해양 폐기물 등을 통해 국경을 넘나든다. 하지만 대부분의 국가에서 이 식물에 대한 법적 규제나 유통 금지 제도, 장비 세척 의무화 정책이 제대로 마련되어 있지 않다. 이로 인해, 확산을 막을 선제적 제도적 장치가 거의 없다.

콜레르파 탁시폴리아는 단지 뿌리를 내리고 자라는 식물이 아니다. 이 식물은 자신의 생존을 위해 환경을 바꾸고, 생물을 억제하며, 제거 시도에도 오히려 확산될 수 있는 구조를 갖고 있다. 번식 방식부터 독성 방출, 환경 적응력, 제거 방어 구조까지 보면, 이 식물은 완전한 생물학적 침입 시스템에 가깝다. 이러한 식물을 상대하는 데에는 단순한 제거 기술만으로는 부족하다. 반드시 초기 발견, 유입 차단, 제도적 감시, 국제 협력이 병행되어야 한다. 퇴치가 어렵다는 사실을 인정하면서, 그 어려움을 줄일 수 있는 대응 체계를 만들어야 한다. 지금도 해양 어딘가에서는 콜레르파 탁시폴리아가 뿌리를 내리고 있을 것이다. 우리는 이 침입종의 생물학적 전략을 정확히 이해하고, 그에 맞는 다층적 대응을 준비해야 한다. 퇴치가 어렵다는 이유로 방관한다면, 더 많은 해역이 콜레르파의 손아귀에 들어가게 될 것이다.