콜레르파 탁시폴리아로 인한 생물 감소 피해

침입 해조류가 바꿔놓은 해저 생태계의 균형

침입종은 종종 생태계 내에서 상상을 초월하는 변화를 일으킨다. 특히 해양 생태계에서는 외래종의 유입이 기존 생물들의 서식 환경과 먹이사슬 구조에 결정적인 영향을 미치며, 궁극적으로는 지역 생물 다양성의 심각한 감소로 이어진다.

콜레르파 탁시폴리아(Caulerpa taxifolia)는 대표적인 침입 해조류로, 원래는 열대 해역에서 서식하던 해조류였다. 그러나 수족관용으로 개량되던 이 종이 지중해로 유출된 이후, 상상을 초월하는 속도로 확산되며 다양한 지역의 해양 생물 다양성에 직접적인 피해를 입혔다.

이 글에서는 콜레르파 탁시폴리아가 실제로 침입한 지역들에서 어떤 생물학적, 생태학적 피해가 발생했는지, 그리고 이로 인해 서식지 구조와 종 다양성이 어떻게 변화했는지를 구체적인 사례를 통해 설명한다. 콜레르파 탁시폴리아가 단순한 식물 침입을 넘어, 해양 생물 전체에 미친 충격을 조명함으로써 외래종 관리의 시급성과 중요성을 함께 짚어본다.

지중해 연안에서 나타난 생물군 급감 사례

콜레르파 탁시폴리아가 본격적으로 생태계 파괴를 시작한 지역은 프랑스 니스 인근 지중해 해역이다. 이곳은 1984년 모나코 인근에서 처음으로 침입이 확인된 이후, 10년 만에 수십 킬로미터 해역에 걸쳐 해저를 완전히 덮는 군락 형태로 확산되었다.

프랑스 국립해양연구소(IFREMER)의 조사에 따르면, 콜레르파 탁시폴리아가 퍼진 지역에서는 기존에 풍부했던 해초인 포시도니아(Posidonia oceanica)가 급격히 감소했다. 포시도니아 군락은 지중해 연안 생물들의 산란장과 은신처 역할을 하던 핵심 서식지였다.

이 해조류가 사라지자, 이를 의존하던 어류, 해마, 무척추동물의 개체 수 역시 동반 감소했다. 특히 특정 해양 연체동물 종은 개체 수가 80% 이상 줄어든 것으로 보고되었으며, 이는 해양 먹이사슬의 붕괴를 유발하는 신호로 간주되었다. 단순한 군락 확산이 아닌, 생태계의 구조적 붕괴가 발생한 대표적 사례로 기록되고 있다.

스페인 바르셀로나 해역: 저서생물의 다양성 붕괴

콜레르파 탁시폴리아는 스페인 바르셀로나 인근 해역에서도 침입 후 저서생물 다양성의 급감을 일으켰다. 바르셀로나 해양생물학센터의 연구에 따르면, 탁시폴리아가 밀집된 지역에서는 기존 해저 모래 바닥에 서식하던 극피동물, 작은 갑각류, 다모류(갯지렁이류) 등이 급격히 사라졌다.

이 지역은 원래 수십 종의 저서생물이 공존하며, 생태적 복잡성을 유지하던 지역이었다. 그러나 콜레르파 탁시폴리아는 해저 바닥을 빠르게 덮으며, 서식처 자체를 단일한 식생으로 전환시켰다. 이로 인해 복잡했던 서식처 구조가 단순화되었고, 특정 생물만 살아남을 수 있는 단일 환경으로 바뀌게 되었다.

또한 콜레르파 탁시폴리아는 바닥 부근의 빛 투과를 막아 조하대 하층 생물들의 광합성 활동을 차단하였고, 그 결과 서식지 내 식물 다양성도 동반 감소했다. 이는 단지 동물군만이 아니라, 해조류 및 식물 플랑크톤 군집까지 생물 다양성 손실이 확대되었음을 의미한다.

오스트레일리아 뉴사우스웨일스 주의 지역 어류 감소

콜레르파 탁시폴리아는 유럽 이외 지역에서도 심각한 피해를 남겼다. 오스트레일리아 뉴사우스웨일스 주의 일부 해역에서는 2000년대 초반, 이 종이 발견된 이후 현지 어업에까지 영향을 미친 사례가 보고되었다.

호주 정부는 해당 지역의 소형 어종 개체 수가 눈에 띄게 줄어든 이유를 조사한 결과, 탁시폴리아가 형성한 해저 군락이 어류의 산란장과 먹이 공급 환경을 변화시켰기 때문이라는 결론을 내렸다. 콜레르파 군락은 생물 다양성을 억제하고, 단일한 생물종(예: 침입 해조류를 먹이로 하지 않는 어류)의 정착을 방해한다.

해당 지역의 수산업 종사자들은 특정 어종의 어획량이 매년 20~30%씩 줄어드는 현상을 경험했고, 정부는 해당 해역을 생태 보호구역으로 지정하고 콜레르파 제거 시범사업을 실시했다. 그러나 이미 정착된 군락을 완전히 제거하기는 어려웠고, 지역 어류 다양성은 회복까지 수년이 걸릴 것으로 전망되었다.

미국 캘리포니아: 완전 제거 성공에도 남은 흔적

2000년, 미국 캘리포니아 주 샌디에이고 인근의 라구나 해역에서 콜레르파 탁시폴리아가 발견되었다. 미국은 이 침입종을 '생태계 비상 사태'로 규정하고, 곧바로 염소 기반 화학 살포와 차광 포장을 동원한 대규모 제거 작업을 시작했다. 결과적으로 해당 지역에서는 콜레르파 탁시폴리아 제거에 성공한 것으로 평가받는다.

하지만 이후 5년간의 생물 다양성 모니터링 결과, 해당 지역의 저서생물 및 어류 다양성 회복 속도는 매우 느린 것으로 확인되었다. 제거는 되었지만, 한 번 변형된 생태계 구조는 쉽게 복원되지 않는다는 생태학적 교훈을 남긴 셈이다.

콜레르파가 잠시라도 자리 잡았던 해역은 기존 생물들의 군집 구조에 균열을 남겼고, 이는 단기적 제거만으로는 회복이 불가능한 생태계의 ‘기억 흔적’으로 남았다. 이 사례는 침입종 대응에서 사전 예방이 얼마나 중요한지를 상징적으로 보여준다.

생물 다양성의 상실은 해양 생태계의 경고 신호

콜레르파 탁시폴리아는 단순한 외래 해조류가 아니다. 이 식물은 침입한 지역의 해양 생태계를 구조적으로 변화시키고, 서식지 단순화, 종 간 경쟁의 붕괴, 먹이사슬 변화를 통해 생물 다양성을 광범위하게 감소시킨다.

지중해, 오스트레일리아, 스페인, 미국 등지에서의 사례는 모두 동일한 메시지를 전달한다. 단기적으로는 특정 해조류의 증가처럼 보일 수 있지만, 장기적으로는 수십 종의 생물들이 자취를 감추는 심각한 생태계 붕괴로 이어질 수 있다는 점이다.

특히 해양 생물의 다양성은 단순한 숫자의 문제가 아니라, 생태계의 회복력, 탄소 저장력, 그리고 인간 사회의 지속가능한 어업 활동과 직결된 요소다. 콜레르파 탁시폴리아 같은 침입 해조류의 확산은 단지 해양 식생의 문제가 아니라, 지구 환경 전반에 영향을 주는 복합적 위협이다.

결국 생물 다양성 감소는 단순한 통계가 아니라, 미래 세대를 위한 해양 보존에 대한 경고 신호다. 지금 우리가 해야 할 일은 이 침입종의 확산을 단순히 ‘제거 대상’으로 여길 것이 아니라, 생태계 전반을 이해하고 대응하는 지속 가능한 관리 체계를 마련하는 것이다.